Bilim ve sanatların insanı yozlaştırdığını, kentlerin kötülük yuvası olduğunu, vahşiliğin uygarlıktan üstün olduğunu savunan Rousseau burada, genel irade, onun somutlaşması olan devlet, devletin işlemesi için gereken erdem, erdemin hâkim kılınması için gereken eğitim gibi, iyi bir toplum yönetiminin temel ilke ve kurumlarını tanımlamaya girişir. Ona göre, bu ve diğer bütün konularda hemen hemen bütün ödevler devlete düşer. Her şeyde "genel irade"yi hâkim kılmak esastır: Yasakoyucunun birinci görevi yasaları genel iradeye uydurmak, yöneticinin birinci görevi de yönetimi yasalara uydurmaktır.
Okur, bu kitapta, Büyük Fransız Devrimi'yle yürürlüğe konan ve bütün modern politik sistemlere temel olarak dünyanın ortak malı haline gelen fikirlerle birinci elden buluşmak fırsatını bulacaktır.